«Hier encore consacrée au récit des événements qui frappèrent les contemporains, à la mémoire des grands hommes et aux destins politiques des nations, l'histoire a changé ses méthodes, ses découpages, ses objets. C'est pourquoi s'est fait sentir le besoin, à côté de la "Bibliothèque des sciences humaines" et dans le même esprit, de créer à l'histoire une place conforme à ses multiples dimensions.» (Pierre Nora, 1971)
Ces quelques lignes figuraient au dos de tous les ouvrages de la collection jusqu'en 1975 ; c'est l'ébauche d'un programme : désigner et épouser les contours d'une historiographie en pleine mutation, en France comme à l'étranger, et donner à la réévaluation du discours historique une juste mesure éditoriale. Pierre Nora fut de ceux qui, tout en maintenant leur activité universitaire, s'attelèrent à la tâche. Avec Jacques Le Goff, en 1974, il expose plus avant ses motifs dans le livre-manifeste Faire de l'histoire, discours de la méthode d'une «Nouvelle Histoire» plurielle dans son élaboration et ses enjeux. On y retrouve exposés la plupart les thèmes qui structureront en profondeur la collection. Elle s'inscrira de fait assez distinctement au cœur d'une génération résolument historienne, attachée à penser l'homme, les civilisations du passé dans toutes leurs dimensions, et notamment dans leur part d'immatérialité — cultures et idéologies, sensibilités, imaginaires, symboles et représentations, remémorations collectives prédominent… La transdisciplinarité, sur laquelle a pu s'appuyer ces différentes manières d'anthropologie historique, est alors au goût du jour, prolongement, peut-être incertain, de l'essor inouï des sciences humaines. Les chefs-d'œuvre que sont Saturne et la mélancolie de Klibansky, Panofsky et Saxl (1989) ou L'Art de la mémoire de Yates (1975) en demeurent d'excellentes illustrations.
Se faisant davantage l'écho des recherches menées et des enseignements dispensés au sein de la VI^e section de l'École pratique des hautes études (devenue l'EHESS) ou du Collège de France qu'en d'autres établissements, les grands animateurs de la collection ne renient pas l'héritage des Annales — particulièrement Jacques Le Goff, qui préface en 1983 la réédition des Rois Thaumaturges de Marc Bloch. La place qu'y tient l'histoire des mentalités médiévales suffit à le montrer, avec des œuvres aussi marquantes que Guerriers et paysans et Les Trois Ordres ou l'imaginaire du féodalisme de Georges Duby (1973, 1978), Montaillou. Village occitan d'Emmanuel Le Roy Ladurie (1975), Pour un autre Moyen Âge de Jacques Le Goff (1977), La Mort et l'occident de Michel Vovelle (1983), Les Deux Corps du roi d'Ernst Kantorowicz (1989), La Raison des gestes dans l'Occident médiéval de Jean-Claude Schmitt (1990) ou encore, à titre posthume, les quatre volumes du Mythe de la croisade d'Alphonse Dupront (1997)…

Approfondissant ce legs scientifique, la collection prend pourtant une part active à son amendement. Ces années voient s'opérer de grands «retours», à l'événement par exemple (Un meurtre, une société de Bernard Guenée) ou à la biographie (L'Empereur Frédéric II de Kantorowicz en 1987 et le magistral Saint Louis de Le Goff dix ans plus tard). D'autres courants historiographiques l'animent, parfois venus de l'étranger comme la micro-histoire italienne, cette «histoire au ras du sol» (Jacques Revel) qui fut pratiquée par Carlo Ginzburg ou Giovanni Levi. Quant à l'histoire des mœurs et de la vie privée, elle fut brillamment introduite par les études de Michel Foucault, notamment sous l'angle des déviances et des rapports de domination sociale et domestique qu'elle met en jeu : Histoire de la folie à l'âge classique (1972), Surveiller et punir (1975) et les trois volumes de l'Histoire de la sexualité (1976-1984).
L'anthropologie historique est également représentée pour les périodes anciennes (Marcel Détienne, Jean-Pierre Vernant), modernes et contemporaines (Annie Kriegel, Colette Beaune, Eric Hobsbawm, Maurice Agulhon, Stéphane Audoin-Rouzeau et Annette Becker, Mona Ozouf…). Reste que pour l'époque contemporaine, l'élaboration d'une histoire intellectuelle du politique — pensé comme le lieu par excellence où la société agit explicitement sur elle-même (et que ni le social ni l'économique ne priment, contrairement aux optiques marxisante ou labroussienne) — plutôt que de la vie politique (élections, partis, conflits…), demeure l'un des apports principaux de la «Bibliothèque». La période révolutionnaire, après la publication du Penser la Révolution française de François Furet en 1978, tournant critique majeur, en bénéficiera tout particulièrement. On pense notamment aux études décisives de Mona Ozouf, de Marcel Gauchet, de Pierre Rosanvallon, d'Edouard Pommier ou de Claude Nicolet. Il faudrait enfin faire plus que mention des travaux d'histoire religieuse de Jean Bottéro, révélés par la collection, ainsi que des études et essais sur l'art et le patrimoine de Francis Haskell, Krzysztof Pomian, Dominique Poulot ou Antoine Schnapper.
Le tournant le plus récent est opéré par Pierre Nora lui-même avec les sept volumes des Lieux de mémoire, dans le prolongement de ses propres travaux à l'École pratique des hautes études, comblant de façon magistrale, et pour le moins inattendue, l'absence de grandes synthèses historiques dans la «Bibliothèque des histoires». La mémoire collective française, déjà objet d'études historiques, est désormais passée au peigne fin à travers un choix de ses principaux objets. L'événement, l'objet historique ne vaut pas tant pour lui-même que par la relation qu'il entretient dans l'élaboration du souvenir avec les présents successifs où il s'est trouvé engagé. L'ensemble s'articule autour des thèmes de l'identité et de la conscience nationales et des valeurs républicaines. «Les Lieux de Mémoire», expression dont l'usage «communiquant» eut tôt fait de rompre la cohérence conceptuelle, constituent une véritable encyclopédie faisant appel aux contributions d'un grand nombre d'historiens. Un classique, qui continue à faire de brillants émules — y compris dans la «Bibliothèque des histoires».

• De 1971 à 1975, un texte de Pierre Nora figure en couverture de tous les volumes de «La Bibliothèque des histoires», les ouvrages étant eux-mêmes présentés sur les rabats. On dit que la lecture de l'incipit rendit furieux Fernand Braudel : «Nous vivons l'éclatement de l'histoire».
• «La Bibliothèque illustrée des histoires», série créée en 1983 pour La Mort et l'Occident de Michel Vovelle, confirme la place de l'analyse et de la culture de l'image dans les pratiques historiennes ; en 2006, Jean Starobinski y a encore donné une nouvelle édition illustrée, revue et corrigée de deux de ses textes classiques, L'Invention de la liberté et Les Emblèmes de la Raison. En 1996, Jean-Claude Schmitt, auteur de la «Bibliothèque des histoires», et Jean-François Lissarague lancent une nouvelle collection, «Le Temps des images», approfondissant ce dialogue entre l'historien et l'iconographie.

• René Rémond reçut Pierre Nora à l'Académie française en 2002 ; hommage du grand historien de la vie politique et religieuse française aux Lieux de mémoire : «C'est notre Légende des siècles. Cathédrale de la mémoire, pyramide édifiée à l'histoire. Construction […] toute entière dédiée à la France.»
• Avec «La Suite des Temps» (1941), «Les Trente Journées qui ont fait la France» (1959), «Archives» (1964), «Témoins» (1966), «Tel» (1976), «Folio histoire» (1985) et «L'Esprit de la Cité» (2005) — auxquels il faudrait ajouter les monumentales séries de «L'Univers des formes», de l'«Encyclopédie de la Pléiade» ou de «Quarto», — l'histoire tient depuis soixante ans une place de premier ordre au sein du catalogue de la NRF.

Michel de Certeau. L'Écriture de l'histoire — Faire de l'histoire, I, II et III — La Nouvelle Histoire économique — Essais d'égo-histoire — François Furet. Penser la Révolution française — Carlo Ginzburg. À distance. Neuf essais sur le point de vue en histoire — François Hartog. Le Miroir d'Hérodote — Francis Haskell. L'Historien et les images — Emmanuel Le Roy Ladurie. Le Territoire de l'historien I et II

Santo Mazzarino. La Fin du monde antique. Avatars d'un thème historiographique — Arnaldo Momigliano. Problèmes d'historiographie ancienne et moderne — Pierre Nora. Présent, nation, mémoire — Paul Viallaneix. Michelet, les travaux et les jours

On dénombre plus de 50 traductions dans «La Bibliothèque des histoires» ; c'était le premier souhait de Pierre Nora : faire tomber les barrières entre le lecteur français et la production étrangère.
Historiens allemands : Oscar Anweiler, Ernst Kantorowicz, Raymond Klibansky, Thomas Nipperdey, Erwin Panofsky, Fritz Saxl — Américains : Svetlana Alpers, John Boswell, Judith C. Brown, Mary Carruthers, William B. Cohen, G.E. von Grunebaum, Richard F. Kuisel, David S. Landes, Moshe Lewin, Bernard Lewis, Pierre Novick, Jerrold Seigel, Timothy Snyder

Anglais : Michael Baxandall, Peter Brown, John Chadwick, Thomas Crow, Francis Haskell, Eric Hobsbawm, Andrew W. Lewis, Geoffrey Parker, Simon Schama, Keith Thomas, H.R. Trevor-Roper, Edgard Wind, Frances A. Yates — Brésilien : Gilberto Freyre — Espagnol : Julio Caro Baroja — Israëlien : Aviad Kleinberg — Italiens : Franco Cardini, Carlo Ginzburg, Giovanni Levi, Santo Mazzarino, Arnaldo Momigliano, Pietro Redondi, Franco Venturi — Hollandais : Robert Van Gulik — Marocain : Abdesselam Cheddadi — Polonais : Bronislaw Geremek, Krzysztof Pomian — Russe : Aaron J. Gourevitch, Anatoli Vichnevski — Suisse : Michel Jeanneret

21 «Folio histoire» : Naissance de la nation France de Colette Beaune — Naissance de Dieu et Mésopotamie de Jean Bottéro — L'Écriture de l'histoire de Michel de Certeau — Une politique de la langue de Michel de Certeau, Dominique Julia et Jacques Revel — Faire de l'histoire I, II et III — Dames du XII^e siècle I, II et III de Georges Duby — Penser la Révolution française de François Furet — Le Miroir d'Hérodote de François Hartog — Nations et nationalisme depuis 1780 d'Eric Hobsbawm — La Naissance du purgatoire de Jacques Le Goff —Montaillou. Village occitan de 1294 à 1324 d'Emmanuel Le Roy Ladurie — Le Retour de l'Islam de Bernard Lewis — Le Sacre du citoyen, Le Peuple introuvable et La Démocratie inachevée de Pierre Rosanvallon — L'Individu, la mort, l'amour de Jean-Pierre Vernant

15 «Tel» : La Fable mystique de Michel de Certeau — Guerriers et paysans de Georges Duby — Histoire de la folie à l'âge classique, Surveiller et punir, L'Histoire de la sexualité I, II et III, de Michel Foucault — Maîtres et esclaves de Gilberto Freyre — Pour un autre Moyen Âge de Jacques Le Goff — Le Territoire de l'historien I, d'Emmanuel Le Roy Ladurie — Le Métier de citoyen dans la Rome républicaine, L'Idée républicaine en France de Claude Nicolet — La Fête révolutionnaire (1789-1799) de Mona Ozouf — La Mort volontaire au Japon de Maurice Pinguet — La Vie sexuelle dans la Chine ancienne de Robert Van Gulik
8 «Quarto» : Les Lieux de mémoire I, II et III — Féodalité et L'Art et la société de Georges Duby — Œuvres d'Ernst Kantorowicz — Un autre Moyen Âge et Héros du Moyen-Âge, le Saint et le Roi de Jacques Le Goff