Médecin et explorateur passionné, premier homme à atteindre le Pôle Nord en solitaire, Jean-Louis Étienne a mené les expéditions Mission Banquise, Antartica et Clipperton. Il est l'auteur de nombreux ouvrages dans lesquels l'appel de l'aventure côtoie une incroyable dimension humaine. C'est notamment le cas pour Le pôle intérieur et La complainte de l'ours.


Jean-Louis Étienne naît en 1946 à Vielmur-sur-Agout, dans le Tarn. En 1960, il fait une formation de tourneur-fraiseur au collège technique de Mazamet puis passe un bac mathématique au lycée Jean-Jaurès à Castres. Jean-Louis Étienne, son bac en poche, décide d'entrer à la faculté de médecine de Toulouse en 1965. Il devient interne en chirurgie en 1972.

Entre 1975 et 1976, il part pour sa navigation transatlantique en Patagonie avec son père Jaouen sur le Bel Espoir en tant que médecin pour les toxicomanes. Entre 1977 et 1978, il entreprend un tour du monde à la voile avec Éric Tabarly sur Pen Duick VI. Pendant les quatre années qui s'en suivent, Jean-Louis Étienne accompagne plusieurs expéditions en tant que médecin au Groenland, en Patagonie, dans l'Himalaya...

En 1986, il est le premier homme à atteindre le pôle Nord en solitaire, tirant son traîneau pendant soixante-trois jours. C'est aussi le début des travaux de la goélette polaire Antartica. Avec huit jeunes adolescents, une expédition au pôle Nord magnétique est lancée en 1987. Entre 1989 et 1990, Jean-Louis Étienne prend la tête de l'expédition internationale Transantatica et travers l'Antarctique en traîneau à chiens durant sept mois avec l'Américain Will Steger. En guise d'entraînement, ils ont auparavant réalisé la première traversée sud-nord du Groenland. Pendant six ans, plusieurs expéditions à bord d'Antartica en Patagonie, Géorgie du Sud et en Antarctique sont lancées.

En 2002, dans la station océanographique Polar Observer, Jean-Louis dérive pendant trois mois sur la banquise du pôle Nord afin d'étudier le réchauffement climatique. Il dirige en 2005 un inventaire de la biodiversité de l'atoll français de Clipperton, ans le Pacifique, vivant pendant quatre mois avec sa famille sur l'îlot désert. En 2007, un dirigeable est construit pour traverser l'Arctique et mesurer l'épaisseur de la banquise, mais le Total Pole Airship est détruit par une tempête. La première traversée en ballon de l'océan Arctique à lieu en 2010. Jean-Louis Étienne est nommé à la tête de l'Institut océanographique de Monaco de 2007 à 2008. En 2012, il lance les études de l'expédition Polar Pod. Les premiers essais des maquettes du Polar Pod ont lieu en 2017 dans un bassin à vagues. Le départ dans le courant autour de l'Antarctique était prévu en octobre 2021.