Contrairement à ce que peut laisser supposer le titre, l'action du roman de John Hopkins se déroule au Pérou. Les montagnes chinoises, ce sont les Andes, ainsi surnommées parce que les indiens qui seuls y vivent sont venus d'Asie il y a des milliers d'années.
En suivant son cousin James qui souhaite rejoindre la jungle bolivienne, Rosalinda, la petite-fille de l'ancien président du Pérou, va découvrir, mais trop tard, que loin d'être le grand terrain de jeu qu'elle s'imaginait, le monde n'est que pièges et chausse-trapes.
Le but du voyage est déjà oublié lorsque soudain des membres d'un mouvement révolutionnaire, qui n'est pas sans rappeler le «Sentier lumineux», les prennent en otage. La mort est là, dressée devant eux, dans ce Pérou magique et austère, habité par la présence atemporelle de la mythologie inca.
Comme dans ses précédents livres, John Hopkins va au-delà des péripéties et du pittoresque ; ses personnages tentent de retrouver ailleurs une authenticité disparue. Derrière l'aventure se dévoilent les données métaphysiques, qui remettent le monde en question.