Jeune moine bouddhiste de tradition zen, Thich Nhat Hanh souhaitait développer un bouddhisme plus proche des préoccupations de la vie quotidienne des Vietnamiens. Le chaos de la guerre du Viêt-nam va lui donner l'opportunité de s'affranchir de l'autorité bouddhiste conservatrice et de créer des villages expérimentaux ainsi qu'une université. Mais cette guerre l'obligera également à quitter sa terre natale.
Ce journal a été écrit aux États-Unis puis au Viêt-nam entre 1962 et 1966. Thich Nhat Hanh nous fait part de ses réflexions sur la politique, parle de ses amitiés, de sa vie au jour le jour et médite sur l'évolution du bouddhisme – son plus cher souci étant de ramener la paix dans une période très tourmentée.
Nous assistons, au fil des pages, à l'éveil d'une conscience et à la construction d'un être humain de rare qualité.
«Phuong Boi (Feuilles odorantes de palmier) est le nom du monastère que plusieurs d'entre nous avons fondé sur les hautes terres du Viêt-nam central au temps de nos efforts pour renouveler le bouddhisme. Phuong signifie odorant, rare ou précieux. Boi désigne les feuilles de palmier (palmier talipot) sur lesquelles les enseignements du Bouddha ont été écrits dans les anciens temps.»