Ce livre est une promenade en Chine en 1986, dix ans après la mort de Mao Tsé-toung. L'empire du Milieu s'apprêtait à une autre révolution : son irruption dans l'économie mondiale, un taux de croissance historique, un nouveau bond en avant que symbolisent les prochains Jeux olympiques. Il n'est pas question, ici, de jouer les spécialistes. Le mot pékin désigne le civil par rapport au militaire, celui qui n'appartient pas à la caste. Un candide, en somme.
De l'armée de terre cuite de Xian à une soirée de jazz à Shanghai, le pékin se modifie sous le regard de ce qu'il observe. Et, comme il se veut Exote selon Segalen – «Il reste métaphysiquement indiscutable qu'une seule attitude est possible, le subjectivisme absolu» –, la Méditerranée, l'enfance, la poésie, les jésuites, Héraclite d'Éphèse et quelques passants considérables font partie de ce voyage au loin qui n'est qu'un voyage au fond de soi.