«L'histoire commence comme un conte de fées et finit comme un chapitre de Suétone avec, intercalées dans les marges, des annotations de Saint-Simon», annonce, en préambule, l'auteur du récit qui va suivre. Plus loin, commentant le rôle de l'intendant du prince Wladimir Noronsoff, héros du roman, le narrateur demande : «Vous voyez-vous chargé d'organiser une fête sous Néron ou de distraire Héliogabale en plein XIX^e siècle, en respectant les préjugés du monde et les règlements de police?»

Le héros de ce roman est une projection paroxystique de Jean Lorrain. Parmi les fastes étourdissants de la Décadence finissante, l'auteur a choisi d'évoquer l'agonie d'un prince russe, pervers et débauché, auquel son immense fortune permet les caprices les plus fous. Avec la Riviera pour décor, Jean Lorrain nous convie aux ultimes bacchanales de la fin de siècle, véritables fêtes de l'imaginaire éclairées aux rayons obliques d'un soleil couchant.