Cette étude sur le «nouveau réalisme» – plus communément appelé «réalisme socialiste français» –, élaborée exclusiment à l'aide de documents d'archives, s'attache à montrer les raisons de l'émergence, les étapes puis l'abandon de cette esthétique dans la société française de l'après-guerre. Deux dates bordent ces faits : 1947, date du XI^e congrès, où le P.C.F. définit l'ensemble de sa politique culturelle de l'époque de la guerre froide, et 1954, date du XXII^e congrès, où Aragon fait la critique des excès du passé et expose les nouvelles positions du P.C.F. en matière d'art.
À travers une étude minutieuse de la presse communiste, cet ouvrage analyse les moyens d'action et les modalités d'intervention du P.C.F. dans l'espace culturel ; la situation ambiguë et le rôle des intellectuels ; l'intervention directe de ce parti dans le secteur des arts plastiques (promotion d'un art de parti, étapes et thèmes du nouveau réalisme) ; le rôle joué par certains artistes communistes comme Pablo Picasso, Fernand Léger, Édouard Pignon, etc.
Mettant l'accent tout particulièrement sur les arts plastiques, ce livre comble un manque, car, à ce jour, le réalisme socialiste n'avait pour l'essentiel été abordé qu'au regard de la littérature.