Que s'est-il passé à Paris le 15 décembre 1840? Un phénomène comme l'Histoire en offre peu, un de ces événements «hors cadre» capable de soulever les foules. Que se passe-t-il vraiment en ce jour où les «cendres» de Napoléon I^er sont transportées, en grande pompe, de Courbevoie jusqu'à l'hôtel des Invalides où elles trouveront leur dernier asile? En ce jour d'hiver, figée dans un froid sibérien, une véritable marée humaine, des centaines de milliers de personnes, un million peut-être, vient rendre hommage à la dépouille d'un souverain déchu, mort dix-neuf ans plus tôt sur un éclat lointain d'Angleterre, un îlot perdu, hostile et battu par les vents. Quelques mois auparavant, La Belle-Poule a appareillé à Toulon, sous le commandement du prince de Joinville. À son bord, presque tous les anciens de Sainte-Hélène, prêts pour un long pèlerinage. C'est le début d'une incroyable épopée, de la dernière campagne du grand exilé de Longwood. Ce sera aussi son ultime victoire...