L'honneur des vaincus, c'est la campagne d'Italie vue du camp allemand. Il s'agit d'une épopée dramatique, car, ne l'oublions pas, nous sommes ici du côté des perdants, mais aussi d'une épopée magnifique telle que nous la rapportent les faits d'armes d'un bataillon de grenadiers allemands commandé par le colonel von List. Cet officier, à qui ont été décernées les plus hautes décorations pour bravoure au combat sur le front russe et ailleurs, vient prendre le commandement de son bataillon en Italie en octobre 1944. Ce bataillon s'est vaillamment comporté depuis le début de la guerre, mais un nombre sans cesse croissant de ses membres ne croient maintenant plus à la victoire d'Hitler et du Troisième Reich. Von List a pour mission de défendre à tout prix le Monte Colle, apparemment imprenable.
Il a sous ses ordres une troupe de merveilleux guerriers qui admirent leur chef et croient totalement en lui. Toutefois leurs approvisionnements s'épuisent, la Luftwaffe n'existe plus, et la puissance alliée grandit inexorablement de jour en jour.
Une foule de personnages défilent dans cette œuvre ; des officiers de tous grades, des sous-officiers et des soldats du bataillon ; des partisans italiens, de temps à autre des ennemis, les hommes de la brigade de Scots Guards ; Ledi, la belle épouse du colonel ; et, naturellement, le plus attachant de tous, le colonel lui-même. Au fur et à mesure que se déroule cette histoire, l'auteur se révèle à nous comme un excellent conteur dans la plus parfaite tradition.