En 1772 paraît le texte d'Antoine Léonard Thomas, Essai sur le caractère les mœurs et l'esprit des femmes. Il déclenche chez les contemporains une polémique et de nombreuses réactions dont les plus marquantes sont celles de Diderot et de Madame d'Épinay qui annoncent, avec deux cents ans d'avance, un des grands débats de notre temps : la femme est-elle un être de culture entièrement façonné par son éducation ou bien obéit-elle seulement au jeu des lois naturelles? Et, au-delà, la femme est-elle la semblable de l'homme, ou, à jamais, l'autre, l'autre désirée et crainte? Le texte de Thomas, les commentaires qu'en firent Diderot et Madame d'Épinay ont été réunis par Élisabeth Badinter qui les présente et en analyse les implications et la portée.