Le tango naît dans les abattoirs du sud de l'Argentine, vers 1880, entre gens de couteaux et de lupanars. Il se déplace des faubourgs et des bas quartiers où vivent les émigrés (notamment italiens) vers les beaux quartiers et le centre de Buenos Aires. Le bandonéon devient, au début du siècle, son instrument typique et Carlos Gardel passe en Europe pour populariser la danse, la musique et le chant nouveaux. La mode s'installe vers 1920.
Douleur de l'amoureux trahi ou de la femme trompée, cris d'angoisse de la gamine perdue que le luxe fascine, évocations désabusées ou rythme désespéré, le texte de tango, hanté par les accents nostalgiques d'un monde proche ou d'une jeunesse évanouie, est aussi capable de revendications et d'appels.