Évoluant dans les sphères du pouvoir pendant près d'un demi-siècle, le comte de Saint-Priest (1735-1821) reste l'un des témoins privilégiés de l'histoire de son temps. À seize ans, exempt des gardes du corps du roi, il suit Louis XV à la chasse, rencontre Mme de Pompadour et décode déjà les arcanes de la vie de cour. Après deux campagnes militaires en Allemagne, commence pour lui une belle carrière diplomatique qui le conduit au Portugal et à Constantinople. Louis XVI le rappelle en France et le nomme ministre en 1788. Dès lors, proche de Necker, rencontrant quotidiennement le roi et la reine, il assiste aux débuts de la Révolution. Accusé d'être trop favorable à la famille royale, il émigre en 1791 et rejoint le futur Louis XVIII. Il finira ses jours en France sous la Restauration.
D'une grande richesse, ses Mémoires abordent des sujets aussi variés que les relations diplomatiques franco-ottomanes, la vie de cour dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, les débuts de la Révolution et la vie des émigrés en Europe de 1791 à 1815.