Jean-Antoine Chaptal, savant de renommée mondiale, ministre de l'Intérieur de Napoléon, commence à réunir ses souvenirs dès 1817, alors que l'Empereur est encore vivant, mais exilé à Sainte-Hélène. Chaptal n'est plus au pouvoir, mais n'est pas non plus un proscrit, son prestige et sa réserve le protègent. Son récit est apaisé, mêlant à une belle écriture classique une ironie qui sait parfois être mordante.
Mes souvenirs sur Napoléon est un essai biographique, de la naissance de l'Empereur à sa chute. C'est un document passionnant, connu des historiens de Napoléon, qui en apprécient la justesse, la finesse, une certaine distance, et une grande précision dans la chronique de la vie de l'Empereur. Chaptal consigne dans ce texte tous ses souvenirs, anecdotes, pensées, récits de faits et gestes, confidences que lui a faites Napoléon en personne au cours d'une longue complicité.
«Comme [...] j'ai eu avec lui des rapports assez intimes durant ces seize années, j'ai pu l'étudier et l'apprécier, écrit ainsi Chaptal. Je l'ai pu avec d'autant plus de succès que j'ai constamment joué, auprès de lui, le rôle d'un observateur impassible. Je crois ne m'être jamais fait illusion ni sur ses défauts ni sur ses qualités.»
Grâce à cette proximité, Chaptal peut comparer un Bonaparte vivant, haut en couleur, parfois timoré et prudent, souvent courageux et inspiré. Ce n'est évidemment pas un portrait à charge, mais une chronique écrite avec le recul nécessaire à un jugement posé et équilibré : sans doute le document contemporain le plus juste concernant Napoléon.