Né en 1665 en Bourgogne, lointain parent du surintendant, Jean-François Foucquet rejoint la Compagnie de Jésus à seize ans et brûle de partir dans les missions orientales. Le 24 juillet 1699, après dix-huit mois de navigation, il arrive en Chine, d’où il adresse des lettres à sa mère, Anne Berthion, retirée à Vézelay, à sa sœur Anne-Catherine et à son beau-frère Antoine d’Orbigny, installés à Avallon.
L’arrivée d’une lettre de Chine est un petit événement. À son beau-frère, Jean-François Foucquet décrit l’état du pays, la langue et l’écriture, la politique, la querelle des rites, ses leçons d’algèbre et d’astronomie à l’Empereur... Avec sa sœur il évoque la tâche du missionnaire pour le salut des âmes. Fils aimant, il raconte à sa mère son quotidien, la nourriture, les cultures vivrières, l’habitat, les rapports de voisinage…
Conservées familialement et inédites à ce jour, ces lettres sont des chroniques de la Chine de Kangxi. Voyage dans l’espace, cette relation devient aussi pour nous un voyage dans le temps, le récit d’une aventure humaine au Siècle de Louis XIV.