Géographe réputé, Richard Cortambert (1836-1884) fut aussi homme de lettres, proche de Jules Verne notamment. Lorsqu’il publie Impressions d’un Japonais en France en 1864, la France connaît une «décennie japoniste» avec l’accueil de délégations nippones en France mais aussi des cours de langue japonaise à l’École des Langues Orientales vivantes. On insiste souvent sur la mode du japonisme à Paris ; on connaît moins la réciproque et l’extraordinaire intérêt des élites japonaises pour la France.
Ce goût pour la civilisation française est l’un des ressorts principaux du livre de Cortambert. Le docteur japonais Kuen-Fou, héros de l’ouvrage, incarne cette francophilie nippone. Vrai-faux journal d’un vrai-faux Japonais, les Impressions dressent donc sur un ton souvent léger un tableau critique de la France des années 1860, celle du second Empire.
Ces notes de voyages, véritable genre littéraire, peuvent passer pour une version XIX^e siècle des Lettres persanes de Montesquieu. Mais on peut aussi les lire comme une fiction pure écrite par un auteur marqué, en 1858, par la fin de deux siècles d’isolationnisme japonais.