Mademoiselle de Montpensier est la fille de Gaston d'Orléans, Monsieur, frère du roi Louis XIII. Sa mère meurt à sa naissance ; sa grand-mère, Marie de Médicis, quitte la France alors qu'elle est toute petite. Sa jeunesse est à la fois extraordinairement fastueuse (elle est l'une des plus riches héritières du royaume) et sous le signe de la perte, de l'absence, malgré la gentillesse de son père qui chante beaucoup avec elle, et la protection d'Anne d'Autriche. Drôle, vivante, emportée, indépendante, rebelle, aimant la danse, la chasse, le théâtre, et placée très tôt au cœur des intrigues, celle que l'on appellera «la Grande Mademoiselle» et qui retiendra l'attention durant la Fronde puis par ses amours avec Lauzun, montre dans ses Mémoires (écrits pendant son exil) un indiscutable talent d'observatrice et de narratrice, et infiniment d'esprit : «Je n'écoutais de tout ce que l'on me disait que ce qui était à la portée de mon âge.» On comprend en la lisant qu'elle écoute bien au-delà...