Traditionnellement, deux professions se partagent la question métaphysique du bonheur : les théologiens et les philosophes. Au XVIII^e siècle, l'idée du bonheur comme salut spirituel a progressivement cédé la place à une définition fondée sur la redécouverte des plaisirs. En littérature, le bonheur apparaît à travers trois thèmes récurrents : la joie de vivre (qui relève du sentiment d'un bonheur existentiel), les lieux du bonheur (le jardin, l'île, l'enfance comme autant de paradis perdus et retrouvés), et la relation avec l'autre (la passion amoureuse ou l'amitié). «Qu'est-ce qu'on attend pour être heureux?», c'est cette question que nous posent ici, chacun à leur manière, Épicure, Confucius, Pascal, Alain, Charles Péguy, Schopenhauer, Émile Zola, Colette, Jean Giono, Alexandre Vialatte, Michel Houellebecq, George Sand, Marguerite Yourcenar, Marcel Proust, Samuel Beckett, Julien Gracq et bien d'autres...