Homme des Lumières et de la Révolution, chantre de Paris, Mercier a été le témoin de tous les bouleversements qui ont affecté la capitale. C'est pourquoi il est surtout connu pour son Tableau de Paris (1782-1788) et son Nouveau Paris (1798). Ennemi de la routine académique, «hérétique en littérature», il se rendit également célèbre en publiant Du théâtre (1773) et Mon bonnet de nuit (1784-1785) qui illustrent la modernité de ses vues.
Du théâtre est un livre solidement construit et argumenté où Mercier ressent, pour une fois, la nécessité de donner un tour systématique à ses pensées. Entre les écrits de Diderot et ceux de Beaumarchais, Du théâtre apparaît comme un ouvrage majeur pour l'histoire des genres dramatiques. Il annonce un renouveau qui s'accomplira pleinement dans le drame romantique. Elle intéresse donc aussi le lecteur d'aujourd'hui, familiarisé avec les théories et les recherches théâtrales les plus contemporaines.
Mon bonnet de nuit est écrit dans les marges du Tableau de Paris et se présente pareillement comme une suite de chapitres extrêmement divers. C'est surtout une œuvre dont la nouveauté réside dans le vif intérêt que Mercier porte alors aux littératures étrangères et aux traductions en général. À travers son activité de «passeur», curieux de tout, il dessine les voies et laisse apercevoir les perspectives inédites de la littérature romantique ultérieure.