Le colonel Redl, beau, très ambitieux et brillant, a gravi sans difficulté, malgré ses origines modestes, les échelons de sa carrière dans l'armée impériale austro-hongroise. Il est maintenant responsable du service de contre-espionnage impérial.
Parallèlement à sa carrière militaire, nous suivons l'évolution de son drame intérieur : ses tendances homosexuelles. Finalement un concours de circonstances le pousse au suicide. Par une ironie du sort on apprendra au lendemain de sa mort qu'il était le fils d'une pauvre paysanne juive, alors que sa vie durant il s'était voulu le type même de l'officier aryen, catholique et antisémite.
Drame historique et social, drame de la vie privée et de la vie professionnelle aussi, cette pièce dont le climat baroque et tragique est fort attachant fit scandale au
Royal Court Theatre à Londres en 1965.