Peter Szondi a été outre-Rhin, dans le domaine de la critique littéraire, l'équivalent d'un Michel Butor et d'un Roland Barthes. Le présent recueil regroupe des essais qui portent tous sur l'esthétique développée par les penseurs et les grandes figures de l'idéalisme allemand : Hegel, Schelling, Hölderlin, Schlegel, Schiller, et Schleiermacher.
Cette esthétique est à la fois théorie de la littérature, critique d'art en général et poétique. L'idéalisme allemand est le creuset où s'est développée à l'extrême la crise des rapports aux canons classiques, donc la rupture avec les critères hérités de l'Antiquité : c'est aussi une conclusion apportée à la querelle des Anciens et des Modernes. En même temps qu'il permet de s'initier à la philosophie des genres, cet ouvrage décrypte les grandes œuvres poétiques du romantisme allemand.