Le XIX^e siècle n'est pas seulement une période comme les autres. Arrière-monde du XX^e, il en annonçait aussi l'étrange futur consolateur, avec le socialisme, l'occultisme et diverses formes de religions du progrès.
Dissemblables sinon opposés en apparence, ces mouvements, et d'autres apparentés comme le féminisme ou l'antisémitisme, obéissaient en fait à un code commun, à la fois simple et mystérieux, que Philippe Muray a entrepris de déchiffrer. À quelle nécessité politique répondait en effet Hugo en exil lorsqu'il faisait tourner les tables ? Pourquoi le positiviste Auguste Comte finit-il par fonder une religion, et Blanqui, le socialiste, composa-t-il un ouvrage sur l'éternité par les astres ? De quel ciel jusqu'alors inconnu tomba l'ahurissante série des ultimes « évangiles » de Zola ?...
Au terme de cette enquête originale, le XIXe siècle apparaît d'une brûlante actualité, car ce sont les « sorcières modernistes » de notre époque que Philippe Muray nous fait mieux comprendre : les sortilèges dont elles usent pour enthousiasmer les populations, obtenir leur obéissance, et même leur participation et les conduire, sans trop de problèmes, vers un avenir abominable.