Sénèque représente, dans sa vie comme dans son œuvre, le premier stoïcisme romain qui professe le détachement des biens futiles et des illusions de la gloire en même temps qu'il exerce de hautes fonctions politiques : Sénèque fut précepteur et conseiller de Néron avant d'être écarté du pouvoir et condamné à mourir sur son ordre en 65 apr. J.-C. Adressé à son frère, le livre sur la vie heureuse résume dans une perspective stoïcienne toute une tradition antique de réflexion sur la «vie bonne» dont la condition est la vertu, laquelle s'acquiert en vivant «selon la nature», c'est-à-dire selon une logique de vérité qui doit nous affranchir des contingences du destin, et nous permettre d'atteindre à une autonomie intérieure qui confine à la sagesse. Vivant néanmoins dans le tout premier cercle du pouvoir impérial, Sénèque a dû justifier la richesse dont il a pu jouir, et il ébauche, dans Les bienfaits, une réflexion sur la possibilité d'une solidarité sociale. Ces deux livres répondent aux deux visages du penseur : l'homme privé qui aspire à la sagesse, le conseiller du prince qui cherche la voie meilleure en composant avec les caprices du tyran.