Emil M. Cioran (1911-1995) est né en Roumanie où il fit des études supérieures de philosophie. Bergsonien d’abord, il se tourna ensuite vers Nietzsche. Envoyé à Paris par l’institut français de Bucarest, il y demeura jusqu’à la fi n de ses jours, adoptant la langue française pour ses aphorismes sur l’inconvénient d’être né, la tentation d’exister ou ses syllogismes de l’amertume. Il précise dans ses Cahiers : « Le scepticisme est presque le point central de mes interrogations. Qui voudrait écrire quelque chose de correct sur moi devrait analyser la fonction qu’il a remplie dans l’ensemble de mes préoccupations et de mes hantises. »
Il existe un savoir mortel à la vie, destructeur par essence, dont ces essais se réclament et se détournent tout ensemble. Autant dire que La tentation d’exister se présente comme une série de perplexités, comme l’illustration d’un tiraillement. Si, entre l’être et le connaître, l’auteur opte en fin de compte pour le premier, c’est qu’il s’est exercé à penser contre soi, contre ses certitudes : tiraillement encore, qu’il a instauré cette fois au plus intime de lui-même.
Dans ses conclusions, La tentation d’exister n’est qu’une protestation contre la lucidité, une apologie pathétique du mensonge, un retour à quelques fictions salutaires.