Épictète est avec Sénèque et Marc Aurèle la plus grande figure du stoïcisme romain des deux premiers siècles de notre ère. Après avoir été esclave d'un affranchi de Néron, il fut affranchi à son tour et fonda une école renommée de philosophie. Il vécut dans la simplicité, fidèle à l'éthique du renoncement qu'il prônait. Il n'a jamais écrit lui-même et ces Entretiens sont la transcription de son enseignement oral recueilli par son disciple Flavius Arrianus. À l'origine, Arrien avait réuni huit livres dont il se subsiste désormais que la moitié. L'abrégé de ces Entretiens est connu sous le titre de Manuel d'Épictète. L'enseignement de ce sage a pour devise la célèbre distinction entre «ce qui dépend de nous et ce qui ne dépend pas de nous. Dépendent de nous l'opinion, la tendance, le désir, l'aversion, en un mot toutes nos œuvres propres ; ne dépendent pas de nous le corps, la richesse, les témoignages de considération, les hautes charges, en un mot les choses qui ne sont pas nos œuvres propres. Les choses qui dépendent de nous sont naturellement libres [...] les choses qui ne dépendent pas de nous sont fragiles, serves...»