Laboratoire intellectuel inégalé, les 735 lettres de Descartes nous révèlent d’abord la «bibliothèque secrète» du philosophe – de Saint Augustin et Cavalieri à Stevin et Thomas White. Mais aussi l’archéologie des thèses scientifiques : sur Galilée, sur Pierre Fermat ou avec les mathématiciens néerlandais. Descartes y exprime sa pensée avec plus de liberté. D’où un traitement inédit des thèmes métaphysiques : la création des vérités éternelles ou les développements qu’il entendait donner à sa physique pour expliquer la transsubstantiation.
Le groupement des lettres par correspondants ou groupes de correspondants (vol.1 : à Mersenne, aux jésuites, à Hobbes, à des mathématiciens ... ; vol. 2 : à Huygens, à la princesse Elisabeth, à Regius, à Morin, à des médecins et plusieurs autres correspondants) permet de suivre les échanges du philosophe, tandis qu’une annotation historique copieuse éclaire les enjeux et permet de parcourir cette galerie où défile l’Europe savante.