Beaucoup de gens ont le sentiment qu'une certaine impunité protège les jeunes délinquants. Les professionnels de la justice dénoncent, quant à eux, les effets néfastes des incarcérations de mineurs, qui engendrent bien souvent un nombre important de récidives. C'est dans ce contexte que sont nées les réflexions sur la réparation pénale appliquée aux mineurs. Depuis la loi du 4 janvier 1993, de nombreuses actions de réparation ont été mises en place, à l'initiative des juges pour enfants ou des parquets. La mesure de réparation est une demande que la société, via la justice, le juge et l'éducateur, fait au mineur.
En lui proposant une mesure de réparation, la justice permet à l'adolescent de prendre conscience de la portée de ses actes et d'en être responsable. Elle le reconnaît capable de réparer les préjudices qu'il a causés à des personnes ou à la collectivité.
La réparation n'est pas seulement une notion juridique, c'est aussi un concept psychanalytique, issu des travaux de Melanie Klein, qui rend compte d'un des processus inconscients les plus féconds.
Maryse Vaillant montre à travers des exemples concrets comment la réparation, en tant que principe d'éducation, peut s'appliquer à des situations de la vie quotidienne en contribuant à une éthique de responsabilité et de solidarité, de respect de soi et de l'autre.