Livre à plusieurs étages. Qu'on peut prendre d'abord comme un guide où, pour chacun des personnages ou des romans de Balzac, le lecteur trouvera de quoi éclairer et enrichir sa lecture. Qui est aussi, à l'étage au-dessus, un inventaire des prodigieuses richesses de La Comédie humaine, un inventaire de ses quelques deux mille cinq cents personnages tels que, souvent, ils se complètent d'un roman à l'autre, inventaire des passions qui les animent ou des thèmes qui les rassemblent. Essai enfin qui nous apporte un éclairage sur la composition même de l'œuvre.
Livre vivant surtout, qu'on lit avec bonheur, tant Félicien Marceau y a apporté de vivacité, de passion. Sous nos yeux, voici que le monde de Balzac devient ou redevient ce que Balzac voulait qu'il fût : un monde réel, un monde en marche, un monde toujours actuel.