Au cœur de la nuit, dans les environs de Milan, deux mains remuent fébrilement la terre durcie par le gel. Ce sont celles d'Anna Pavesi, loin de chez elle et terrifiée, qui creuse pour découvrir comment se terminera cette enquête mouvementée qui lui est soudainement tombée dessus.
Quelques temps plus tôt, le jour de la Saint-Valentin, le téléphone a sonné, mais pour Anna, récemment divorcée, il ne s'agissait pas d'un message d'amour. Au bout du fil, Benedetta Vitali – un nom connu de la haute bourgeoisie milanaise – lui parle de Patrizia, sa demi-sœur oubliée, tenue à distance des années durant avant de réapparaître de la plus atroce des façons : dans un fossé, tuée par un chauffard sur une petite route de campagne. Benedetta demande à Anna de l'aider à reconstituer les derniers mois de la vie de sa sœur, afin d'avoir d'elle au moins un souvenir, mais aussi de comprendre pourquoi le cadavre de la jeune fille a disparu peu après l'enterrement, laissant un cercueil vide.
En quoi cela concerne-t-il Anna, elle qui est psychologue et pas détective privée? Mais Benedetta insiste : elle a confiance en elle, en sa sensibilité et sa discrétion. Le nom d'une bonne famille en vue ne saurait être sali! Anna, au chômage depuis des mois et à court d'argent, accepte de mener l'enquête contre un acompte généreux. Pour elle, le pire ne fait que commencer...