Treize marches conduisent au gibet. Pendant que le condamné les gravit, AI Herrick, un journaliste qui assiste avec ses confrères à l'exécution, revit le drame qui a conduit un homme à la potence. Il sait – non, il ne sait pas, mais sa conscience lui dit – que l'homme qu'on va pendre est innocent.
Le condamné ne tremble pas. Il regarde tous les spectateurs d'un œil dur et plein de mépris. AI Herrick
ne peut supporter cette fermeté et ce regard.
Tout a commencé à la Noël passée. AI Herrick est un brave bougre de journaliste, qui fait bien son métier, qui boit sec comme beaucoup de journalistes américains, et qui doit être bien joli garçon puisque toutes les femmes lui tombent dans les bras. En particulier Fay, une toquée alcoolique qu'il n'aime plus, et Diane, une merveille qui a bien l'air d'être – et dont il a bien l'air d'être aussi – le grand amour.
AI Herrick a l'âme tendre et le cœur faible. Et voilà qu'un jour il se trouve en face d'un cadavre. Qui a tué?
Certainement pas l'homme qui gravit en ce moment les treize marches de la potence. Qui alors? Qui?