Les joutes universitaires attirent sur les bords de l'Hudson une immense foule de curieux et de parieurs. Le riche Eric Vennell a convié à bord de son yacht, «La Vierge», une vedette de cinéma, un as de l'aviation, une jeune fille du monde, deux chroniqueurs sportifs, une femme de lettres sur le retour et quelques messieurs bien ; tout ce monde, en croisière sur l'Hudson, doit assister aux régates. Mais que vient faire dans cette société déjà suffisamment disparate, Mick O'Rourke, ce malabar, ancien homme de main d'un ganster défunt? Et pourquoi le jeune protégé de Vennell, membre de l'équipage de Columbia, quitte-t-il subrepticement à la nage, au milieu de la nuit, la veille de la compétition, le hangar où lui et ses camarades sont cantonnés, pour venir à bord de «La Vierge» discuter d'une mystérieuse affaire?