John Weather, qui a perdu de vue son père depuis quelqees années, bourlingué à travers le monde et participé à la guerre, revient un jour dans sa ville natale. Il apprend que son père a été assassiné deux ans plus tôt, après s'être remarié à une jeune femme qui a hérité ses biens. John apprend aussi que la police a étouffé l'enquête sur le meurtre, et décide de la reprendre pour son compte. Il tombe aussitôt dans un milieu profondément corrompu : tenanciers de tripots, souteneurs, prostituées, policiers, tous au service d'intérêts politiques sordides. John découvre le véritable meurtrier à la fin d'une série de violentes aventures dans des maisons de jeu et de rendez-vous. Une
pauvre fille, Clara, qui vit de ses charmes, mais qui a conservé comme la nostalgie de la pureté, est la seule à aider John, comme il est le seul à lui offrir un amour véritable. Ce roman, qui expose et dénoue selon les formules les plus strictes un problème policier, est aussi une peinture âpre des bas-fonds américains.