M. Persilès est un homme vaincu par la vie, arrivé à l'âge de la retraite. Un généalogiste lui apprend qu'il descend, en droite ligne – par les femmes, naturellement! – de Saint Louis. Voici M. Persilès requinqué. Lui qui ne croyait à rien, et d'abord pas en lui-même, le voici qui jette sur le monde extérieur , sur Ia France, un regard nouveau. Les sarcasmes de son épouse, petite bourgeoise stupide, n'arrivent pas à
le détacher du rêve où désormais il se complaît : rêve de grandeur et de noblesse, pour lui et pour son pays. La folie de M. Persilès tire de lui le bon qui s'y trouvait. Mais une indiscrétion lui révèle qu'il n'est pas le seul à posséder une goutte de sang royal. Cinq mille personnes au moins –, sans parler de la voie illégitime! –, pourraient en dire autant. Il ne peut survivre à ce grand mirage et, tandis que son épouse
triomphe, il se tue.
C'est le mythe de Don Quichotte que Montherlant fait revivre, dans une pièce sur laquelle on se tromperait fort si l'on n'y voyait qu'un divertissement ou une farce : en fait, c'est l'une des œuvres les plus profondes, les plus bouleversantes du grand écrivain.