En décembre 1953, Robert Mallet suggère à Gaston Gallimard de créer une collection musicale, au vu de l’intérêt du grand public manifesté par le mouvement des Jeunesses musicales de France et de son organe Le Journal musical français. Il donne les noms de trois directeurs potentiels : Roland-Manuel (1891-1966), compositeur et musicologue disciple de Ravel, directeur de la section musicale à l’Unesco, René Dumesnil, historien de la musique, et Marc Pincherle, président de la société de musicologie. Roland-Manuel est nommé directeur de la collection en 1954, qui conçoit le projet d’une collection destinée à un lectorat cultivé et non spécialiste, proche de celui de ses émissions radiophoniques. «Veut participer à l’effort qui, depuis une cinquantaine d’années, tend à donner à la culture musicale sa juste place dans un humanisme complet.»