David M. Raup, qui enseigne la paléontologie statistique à l'université de Chicago, propose la première théorie de l'extinction. Du faisceau d'observations menées depuis des années sur les fossiles et les organismes vivants par les spécialistes les plus divers, il conclut à la récurrence de l'extinction anarchique. Une extinction qui n'est pas constructive (elle ne conduit pas à des organismes mieux capables de survivre dans leur environnement normal), mais sélective. Conjuguant les effets de l'aire de distribution de l'espèce, d'une première agression - biologique ou physique - qui perturbe l'équilibre entre l'espèce et son écosystème, puis d'agressions majeures - le bombardement météoritique, notamment - auxquelles l'espèce n'est pas confrontée habituellement, elle permet de comprendre pourquoi, au cours d'extinctions de masse, certains organismes survivent préférentiellement, sans pour autant qu'ils soient mieux adaptés à leur environnement.
Grâce à David M. Raup, qui raconte, à sa manière, l'histoire de la vie sur la Terre, l'extinction devient un mécanisme de l'évolution. Elle trouve sa place nécessaire, sans laquelle la sélection naturelle n'aurait jamais pu engendrer seule la diversité des êtres actuels.