Les civilisations de l'Antiquité comprises entre le plateau iranien et l'Atlantique constituent un ensemble complexe dont les arts attestent la diversité, mais aussi l'interdépendance : techniques, objets et formes n'ont cessé d'y circuler depuis la préhistoire.
Le premier volume traite des origines de l'Europe. L'art y apparaît dès le Paléolithique avec la peinture rupestre, renaît avec les monuments mégalithiques du Néolithique et se diversifie jusqu'à ce que les peuples «barbares» entrent en contact avec les civilisations méditerranéennes.
Le second volume est consacré à l'art des civilisations préislamiques du Proche-Orient. On y voit comment naissent, à partir de la «révolution néolithique» qui bouleverse la condition des hommes dans l'aire du Croissant Fertile, les plus anciens foyers de haute civilisation, la Mésopotamie et l'Égypte. Ces deux grandes vallées et les régions qui gravitent dans leur orbite vont développer et varier durant des millénaires des traditions culturelles dont l'apport sera décisif, ultérieurement, dans l'allumage du moteur européen, en Grèce, puis en Italie. L'Occident aurait-il pris forme durablement, sans cet Orient primordial, divers et toujours renaissant, qui le fascine et l'inquiète ?
Au moment où l'Europe s'interroge sur son identité, voici présentées les diverses racines qui, depuis l'Antiquité, ont nourri les développements de son aventure esthétique.