Redécouvert par les spécialistes depuis une trentaine d'années, Le Gray demeurait encore ignoré du grand public jusqu'à la vente, en 1999, de la collection d'André et Marie-Thérèse Jammes, où sa marine Grande Vague (1857), atteignant une enchère record, fit de lui le photographe le plus coté sur le marché. Cette reconstitution inédite et magistrale de son œuvre, à l'initiative de la BNF, est le fruit d'un travail de plusieurs années dans les collections publiques et privées du monde entier ; elle donne la mesure de la contribution capitale de cet artiste à l'histoire de la photographie et donc à l'histoire de l'art du XIX^e siècle.
Ses photographies sont éblouissantes de maîtrise technique, d'équilibre, de finesse du détail et de richesse chromatique. Nourries de références picturales, elles rappellent Paul Delaroche, Caspar David Friedrich, Raffet, Ingres, les lithographes romantiques, la peinture d'histoire, mais elles préfigurent également des thèmes nouveaux - qu'on retrouvera sous le pinceau de Monet ou Courbet.