Tout au long de sa carrière, Fernand Léger (1881-1955) n’a eu de cesse de clamer la vie, d’en révéler les beautés et de vouloir lui consacrer le meilleur de son art. Cette mission que l’artiste assigne à sa pratique se déploie dans un usage franc de la couleur et des formes – aussi vives que contrastées –, mais également à travers les sujets des œuvres en eux-mêmes, que Léger choisit prioritairement dans le contexte de l’existence quotidienne.
Ainsi, le milieu urbain devient, dès ses débuts, le terrain de jeu de ses explorations formelles. Paris lui inspire nombre d’oeuvres cubistes et il découvre avec admiration toute la puissance plastique de la ville de New York. Dans le travail des ouvriers, les machines et les échafaudages, Léger entrevoit l’émergence d’un monde nouveau, d’une modernité en construction. Enfin, le temps des loisirs, qui connaît une avancée significative avec la généralisation des congés payés en 1936, donne lieu à des tableaux virtuoses dans lesquels plongeurs, cyclistes et baigneurs s’épanouissent.
La frontalité affichée des personnages peints, le vis-à-vis direct des objets, le parti pris si résolu de l’artiste de tenir à distance ses sujets ne dissimulent pas sa réelle propension à se saisir des choses de la vie, à les empoigner, à les prendre à bras-le-corps.