La personnalité singulière d'Eugène Atget (1857-1927) est devenue légendaire. Sans avoir reçu de formation, il embrasse la profession de photographe après s'être essayé, sans grand succès, à divers métiers. Atget commence à prendre des photographies vers 1888. Au début, il cherche à rassembler des paysages et des motifs, puis des images de rues parisiennes, pour les vendre à des artistes à titre de modèles. Atget appelle ses photographies des «documents pour artistes» sans jamais revendiquer pour lui-même la moindre ambition artistique.
Atget photographiait le vieux Paris, c'est-à-dire les quartiers épargnés par le vaste chantier de rénovation urbaine que le baron Haussmann avait lancé dans les années 1850. Il prenait des vues des rues et des façades aux heures les plus favorables, quand il n'y avait quasiment personne alentour.
On peut considérer que ses œuvres marquent les origines de la photographie «documentaire» du XX^e siècle.