Edgar Degas fut l'une des principales figures du mouvement impressionniste. Cependant, il entretint une relation complexe avec les autres artistes du groupe, ainsi qu'avec la peinture de plein air, pourtant caractéristique de l'impressionnisme. Il se distingua en se concentrant sur des motifs plus personnels, comme la danse et le nu, et en portant une attention particulière aux éclairages artificiels.
Cet ouvrage présente quatre-vingts œuvres (peintures, pastels, dessins et sculptures) et s'articule autour de grandes questions qui rapprochent ou éloignent l'artiste du mouvement impressionniste : sa formation classique, sa prédilection pour le portrait et les scènes de la vie moderne, son rapport au paysage, ses études sur l'exactitude du mouvement, et enfin, le renouvellement de son art dans de multiples disciplines jusqu'à une proximité avec les hérauts de l'art moderne du début du XX^e siècle.