Ce livre est la première étude critique consacrée aux superbes paysages peints dans les années 1820 par le jeune Corot. L'auteur a examiné l'ensemble des trois cent cinquante peintures et dessins exécutés en plein air par l'artiste, à Rome et dans les environs, de 1825 à 1828.
Peter Galassi en déduit que, malgré les apparences, l'œuvre de Corot est moins la préfiguration de l'impressionnisme que l'aboutissement de la tradition du paysage néo-classique, profondément marquée par Poussin. On découvrira ici des informations nouvelles sur ce phénomène de la peinture en plein air, où interviennent les artistes de toutes nationalités qui firent le voyage d'Italie, comme les Français Michallon et Valenciennes, l'Allemand Ernst Fries, le Danois Eckersberg, l'Anglais John Robert Cozens, le Gallois Thomas Jones et beaucoup d'autres.
Fondamental pour le nouvel éclairage qu'il apporte sur l'œuvre d'un des très grands peintres du XIX^e siècle, cet ouvrage montre, en outre, de nombreux paysages peints par des artistes encore peu connus en France.