Le héros de ce roman ayant lu dans les journaux une annonce demandant des chauffeurs pour les chantiers miniers de la région de Koursk, s'y présente et accepte un travail dangereux... Ce pourrait être l'histoire d'un «héros du travail socialiste», c'est seulement celle d'un homme qui veut mieux vivre et qui va en mourir. Cela est écrit comme une tragédie, avec une économie de moyens, une brièveté et une prose admirables qui valurent à l'auteur, pour ce premier livre, d'entrer d'emblée, et contre tous les usages établis, à l'Union des Écrivains Soviétiques où l'on n'admet d'habitude que les écrivains récidivistes.
C'est à la fin de 1961 que l'excellente revue Novy Mir, qui a révélé ces dernières années les nouveaux prosateurs soviétiques, donne Le grand filon qui paraît en librairie en 1962. Ce roman a valu à son auteur une grande célébrité, qui s'est immédiatement étendue à l'étranger.