À l'issue des Années lointaines, le jeune Kostik quitte Kiev à l'heure où vient d'éclater la guerre, dans l'été 14. Et commence
Une jeunesse inquiète, à Moscou. Le narrateur sera tour à tour contrôleur, wattman dans les tramways, tout en poursuivant ses études, puis infirmier dans les trains militaires, au front.
Le lecteur retrouvera dans ce livre tout ce qui caractérise Paoustovski : l'ivresse de la nature russe, le sens du désordre des vies, le pullulement des personnages pittoresques.
Constantin Paoustovski est aujourd'hui l'un des écrivains soviétiques que leur œuvre, leur langue, placent aux cotés des plus grands Russes du XIX^e siècle. Lors de la parution du premier tome, il a été dit dans la presse française qu'il était le plus grand écrivain de son pays depuis Tolstoï. Il se rattache également à la tradition de Tchékhov, mais ce qui le distingue de ses prédécesseurs, c'est une poésie, comme un chant profond de la prose, où bat le cœur de tout un peuple et passe ce qui précisément, dans la musique russe, est à notre oreille inégalable.