Il est exceptionnel dans la tradition philosophique que la vie d'un penseur suscite, comme celle de Nietzsche, autant de curiosité que de polémiques. Au point que, de son vivant même, les controverses sur la biographie de ce philosophe compromirent le statut de son œuvre et sa reconnaissance au sein de la communauté intellectuelle. En outre, les biographies qui se succédèrent, et en premier lieu celle que rédigea la sœur de Nietzsche, pèchent toutes par leur parti pris trop manifeste, qu'il témoigne d'une intention hagiographique, qu'il prenne l'allure d'un diagnostic psychiatrique ou qu'il cherche plus généralement à légitimer tels avatars de la réception de l'auteur.
C'est après la Seconde Guerre mondiale qu'un travail véritablement rigoureux a pu commencer ; avec Richard Blunck, d'abord, puis avec Curt Paul Janz qui en prit la suite, réalisant, bien au-delà de ce qui avait été initialement prévu, un ouvrage monumental, définitif sous maints aspects. L'auteur est en effet appuyé sur des sourcces jusqu'alors mal exploitées ou tout simplement négligées ; travaillant en étroite collaboration avec l'équipe chargée de l'édition critique des œuvres de Nietzsche, il a eu accès aux manuscrits de la correspondance, qu'il a par ailleurs contribué à établir. Formé à l'école philologique de Bâle, C. P. Janz a véritablement fait œuvre d'historien, tant par la rigueur avec laquelle il établit les faits que dans son souci d'exhaustivité : l'ouvrage est donc aussi un document sur la vie culturelle de l'Allemagne au XIX^e siècle.