Les découvertes scientifiques ne sont généralement pas le fait d'un homme seul. À plus fortes raisons celles qui ont bouleversé les conceptions admises avant leur apparition. Ainsi la chimie se trouvait-elle vers le milieu du XVIII^e siècle à l'aube d'une nouvelle époque. Les grands noms en étaient Priestley, Baumé, Macquer, Scheele, Cavendish, etc., chacun de ceux-là, même involontairement participa à l'œuvre commune.
Mais la chimie nouvelle attendait pour naître qu'un esprit s'avançât, animé par cette étincelle de génie qui lui permettrait de voir et de comprendre ce que tout une génération cherchait en vain. Cet homme fut Lavoisier. Il avait tout pour lui ; de bonne heure, il eut conscience de ce que pouvait être sa tâche. Les circonstances personnelles et collectives lui étaient favorables. Tout en assurant les fonctions d'un grand commis du royaume, il accomplit son œuvre. Il créa une nouvelle philosophie chimique, pour laquelle il combattit pendant vingt ans.
Autour de lui se forma cette école de «chimistes français» qui l'aida à triompher de l'Europe savante. L'étrange destin de Lavoisier voulut que la Révolution le sépara de ses amis et de ses disciples. La grande tristesse de sa fin n'est peut-être pas qu'il soit mort sur l'échafaud, mais qu'un tel vide se soit fait autour de lui dès l'instant où il devint indispensable de se prononcer pour ou contre des faits politiques.