Créée à l’initiative de Pierre Lazareff, Claude et Gaston Gallimard souhaitant s’appuyer sur le directeur de France Soir pour développer un secteur de grande diffusion à vocation populaire. Paul Gordeaux, son directeur, fut le premier maître de Lazareff ; c'est avec lui qu’il imagine en 1950 les bandes dessinées verticales figurant dans France Soir, «Les Amours célèbres» et «Le Crime ne paie pas». Roger Nimier suit à la NRF les relations avec Lazareff et ses équipes, organisées au sein d’une structure
ad hoc, la SELA, qui touche 10 % pour son travail éditorial et la cession des textes. La collection ne trouve pas son point d’équilibre, situé à quelque 16 000 exemplaires par titre.
«Sous la direction de Paul Gordeaux, à raison d’un volume par mois, paraîtront les vies de ces grandes amoureuses qui s’appelèrent Marie Duplessis, Ninon de Lenclos, la belle Hélène, Lola Montès ; ou de ces hommes, de Bonaparte à Victor Hugo, qui connurent des passions violentes.»