Qu'il y ait un enchaînement logique de faits d'histoire entre la lointaine croisade albigeoise et la récente guerre d'Algérie, c'est ce qu'essaie
de prouver Robert Lafont dans cette étude. Contre les mythes du finalisme historique, il rétablit la vérité : la France a été faite par la
conquête brutale et par la réduction à l'état de provinces de nations originales, glorieuses souvent, toutes porteuses de valeurs universelles de civilisation. Mais pour l'auteur la France est aussi la nation moderne, née de la Révolution qui porte son nom : nation de citoyens, construction volontaire et démocratique.
Ce livre contient une thèse neuve, sous la forme d'une distinction structurale de deux types d'existants historiques : la nation primaire, ou ethnique (par exemple la Bretagne), et la nation secondaire, ou politique (la France elle-même). Il s'achève sur l'actualité par la dénonciation des vertiges nationalistes et par le projet d'un destin français renouvelé.