Le Dr Laing est un des chefs de file de ce qu'on a appelé l'antipsychiatrie, à savoir une remise en cause à la fois épistémologique et pratique du psychiatre : dans son savoir, son rôle institutionnel, sa relation au malade.
C'est à ce titre que l'auteur s'intéresse particulièrement à la genèse de la schizophrénie, prise comme prototype de ce que l'on nomme maladie mentale. Ce qui l'occupe, c'est moins d'édifier une nouvelle théorie de la schizophrénie que de rendre intelligible celui qui est défini par les autres comme «schizophrène». Quelle idée chacun se fait-il de son «identité»? Que devient la notion de «personne»?