Notre époque passe pour scientifique et rationaliste : mais la fascination de l'occulte y est aussi vive que jamais. L'éminent historien des religions se penche sur le réveil de l'astrologie ou de la sorcellerie, et montre que ces engouements populaires sont archaïques par leurs racines et périodiques par leur réapparition dans certains mythes, symboles et rituels.
Dans les six essais ici rassemblés, Mircea Eliade illustre les nostalgies inconscientes qui influencent les modes intellectuelles (comme celles de Teilhard de Chardin ou du structuralisme) ; met à nu l'antique besoin de sacraliser le monde où l'on vit, de se faire une «terre sainte» ; explique cette «intelligence de la mort» qui unit corps et âme, être et non-être en une même réalité, par le rite ou par l'extase ; isole les éléments pré-chrétiens de la croyance occidentale à la sorcellerie ; et examine, enfin, les résonances magiques et religieuses des orgies et des rites sexuels.