La pratique médicale moderne connaît deux tentations qui menacent également son équilibre. D'une part elle se laisse attirer par un scientisme abusivement matérialiste, comme si l'homme n'était fait que de chair et de substances dosables, le diagnostic de la maladie est alors confié aux laboratoires ; ou bien, au nom de la prééminence de l'esprit, elle donne à l'intuition une importance démesurée et succombe au charlatanisme. L'auteur, un des jeunes maîtres les plus brillants de la médecine française, a donc voulu placer le problème de l'élaboration du diagnostic médical dans le cadre d'une science expérimentale qui disposerait de deux sources d'information : les données subjectives fournies par le malade lui-même, et les données objectives résultant de son examen scientifique. Dans un style volontairement dépouillé, imagé d'exemples précis, il démonte les mouvements de la pensée qui aboutissent au diagnostic. II étudie ensuite le rôIe que doivent jouer les investigations mises à la disposition de la science par toutes les techniques modernes, en précisant leur valeur et en évoquant les risques qu'elles font parfois courir au malade. Aux «hommes de l'art» ce livre rappelle que la médecine progressera aussi longtemps qu'elle saura préciser et respecter la logique de ses raisonnements, même dans le domaine de la psychologie, et sans qu'elle ait jamais le droit de s'écarter de la morale humaine élémentaire. Les non médecins y verront exposées les difficultés du diagnostic, et ils y trouveront de passionnantes perspectives pour la médecine de demain. Merleau-Ponty a écrit de l'essai de J.-C. Sournia : «II y a dans ce livre une pensée si ferme, à la fois si concrète et si rigoureuse en doctrine, si indépendante aussi, qu'il sera, en même temps qu'un plaisir de l'esprit, un bienfait pour ses lecteurs.»