La notion de structure, les méthodes dites structuralistes sont de plus en plus employées par les sciences humaines, qu'il s'agisse de la linguistique ou de l'anthropologie, de la sociologie ou de la critique littéraire. D'où vient donc qu'on ait tant de mal à s'accorder sur une définition de la notion de structure? D'où vient que les méthodes structurales soient si différentes d'une discipline à l'autre et qu'elles soient si inégalement efficaces? Que signifie en fin de compte la notion de structure ou qu'est-ce que le structuralisme? Telles sont les questions – d'une importance fondamentale pour les sciences humaines – auxquelles ce livre tente d'apporter une réponse par une analyse minutieuse d'un grand nombre d'exemples pris dans des disciplines variées.